その神さま、海の底から来た
大津の町なかに、天孫神社（てんそんじんじゃ）という名の神社があります。「天孫」とは天つ神の孫、つまり天から降り立った神々の系譜を指す言葉です。祭神は彦火火出見尊（ひこほほでみのみこと）——山幸彦の名で知られる神さまです。弓矢をもって山で狩りをしたという、あの山幸彦が、なぜ琵琶湖のほとり、大津の地に鎮まっているのか。この問い一つで、あなたの足はもう動き始めているのではないでしょうか。
彦火火出見尊は、記紀神話のなかでこんな物語の主人公です。兄の海幸彦から借りた釣り針を海中で失い、途方に暮れて海神の宮（わたつみのみや）へ下ります。そこで海神の娘・豊玉姫と結ばれ、失った釣り針を取り戻し、地上へ戻ってくる。海の底の宮で知恵と力を授かった神——それが天孫神社の御祭神なのです。
「でも、海の神話と琵琶湖って、関係あるの？」と思われましたか。実はここが面白いところで、近江の人びとは琵琶湖を単なる淡水の湖としてではなく、海に準じる「大きな水の異界」として感じてきた節があります。「近つ淡海（ちかつあわうみ）」という地名の語源が示すように、この湖は古代人の宇宙観のなかで特別な水の存在でした。海の宮から帰還した神を琵琶湖のほとりに祀る——そこには、水への畏れと祈りが重なっています。
滋賀に810社、その一社にある静けさ
滋賀県には約810社の神社が分布しています。鎮守の森が濃密に広がるこの土地で、天孫神社はその一社として、大津の町と長く寄り添ってきました。旧社格という、かつての神社の「格付け」においても、地域の人びとの信仰の核として機能してきた社です。
大津という町は、東海道・東山道・北陸道という三つの主要街道が合流する陸の要衝であり、琵琶湖の水運が若狭湾と上方を結ぶ水の動脈でもありました。江戸時代には三井高利（みついたかとし）という傑出した商人がこの近江の地から出て、三井財閥の礎を築いています。街道と水運が交わる町に神社あり——天孫神社も、そうした大津の賑わいと祈りの歴史の文脈のなかに置いてみると、また違った顔が見えてきます。
まさかの「山幸彦＝海の神」という逆転
ここで一つ、驚いていただきたいことがあります。彦火火出見尊は「山幸彦」の名のとおり、山の神として語られることが多い。ところが神話をよく読むと、この神の本質は「海神の宮から帰還した者」にあります。山で生まれ、海で変容し、地上に戻ってくる——この神話の構造は、山と海・天と水という対極を一身に帯びた神の姿を描いています。
琵琶湖という「近つ海」のほとりに、海の宮から戻った神を祀る。山幸彦が実は「水の神」として鎮まっているというこの逆転は、素材の神話と土地の地形が重なったときにだけ見えてくる、天孫神社ならではの読み解きです。
大津の水辺を歩く前に、もう一つ
大津の水辺は2015年（平成27年）、「琵琶湖とその水辺景観——祈りと暮らしの水遺産」として日本遺産に認定されています。三井の晩鐘の音が湖面に溶けるような夕暮れどき、天孫神社の境内で彦火火出見尊の神話を思い浮かべながら、琵琶湖を眺めてみてください。
この湖が「近つ淡海」と呼ばれた理由が、そのとき、きっと身体でわかります。